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Nov 22, 2023

Jessie Diggins termine cinquième en cross

ZHANGJIAKOU, Chine - À la ligne d'arrivée, Jessie Diggins a convoqué le même effort

ZHANGJIAKOU, Chine - À la ligne d'arrivée, Jessie Diggins a convoqué le même effort qu'elle avait fait il y a quatre ans, un niveau d'effort que la plupart des humains ne connaîtront peut-être jamais. Tout le reste mercredi soir était différent. Devant elle, aucun coéquipier ne se précipitait sur elle avec un drapeau américain, seuls des skieurs célébraient leur propre victoire indélébile. Il n'y avait pas d'étreinte nationale, seulement une fierté personnelle. Il n'y avait pas de médaille, seulement de la douleur.

Alors que Diggins entamait le dernier tour du sprint par équipe féminin de cross-country, elle a eu la chance de défendre la médaille d'or emblématique qu'elle a remportée à PyeongChang. Sa coéquipière Rosie Brennan l'avait laissée à la troisième place, au milieu du peloton de tête des skieurs. Dans une montée au début du tour, les skieurs allemands et finlandais se sont éloignés. Diggins est passé cinquième et a perdu le contact avec le peloton de tête. Elle a creusé et creusé, mais l'écart est resté. Il n'y aurait pas de moment ici-vient-Diggins.

Diggins a traversé en cinquième position. Ses skis se sont écartés et elle s'est effondrée sur le côté. Elle se sentait étourdie et malade. Brennan se pencha, une couverture grise autour des épaules, et tapota le dos de Diggins. Alors que Diggins cherchait de l'air, Brennan détacha ses skis. Diggins roula sur son dos et essaya de se lever. Sa tête retomba dans la neige. Environ 80 secondes après avoir terminé, Diggins lui tendit la main et Brennan la hissa sur ses pieds. Ils se sont embrassés. Brennan enleva sa couverture et l'enroula autour de Diggins.

Sur ses pieds, ses repères retrouvés, Diggins s'est dirigée vers la clôture, a étreint un officiel de l'équipe – et a souri. Il y a quatre ans, Diggins a peut-être eu le moment des Jeux olympiques d'hiver, chargeant par derrière dans le dernier tour pour remporter l'or - la première médaille olympique féminine de cross-country jamais remportée par les États-Unis - avec sa partenaire Kikkan Randall de moins de la longueur d'un ski.

C'était peut-être le même événement, mais ce n'était même pas près d'être la même course. Le sprint par équipe alterne tous les quatre ans entre le freestyle - la meilleure discipline de Diggins, dans laquelle des skis plus courts et des chaussures plus rigides sont utilisés - et le classique. Le cours était différent. C'était à une altitude différente, près de 2 000 pieds plus haut que Daegwallyeong, en Corée du Sud.

"Je n'essaie pas de comparer aujourd'hui à il y a quatre ans", a déclaré Diggins. "Littéralement, rien n'est pareil. Et ça va. Aujourd'hui, j'allais skier pour Rosie et skier aussi fort que possible et du mieux que je pouvais. Je suis vraiment fier de ce combat."

Diggins, 30 ans, minimise extérieurement ses résultats et porte le même objectif à chaque course : finir avec plus rien. Elle parvient toujours à des résultats criards. Elle a validé sa place près du sommet du ski de fond au cours des quatre dernières années, et même à ces Jeux olympiques, elle a remporté une médaille de bronze en sprint libre et s'est classée parmi les huit premières dans les cinq épreuves auxquelles elle a participé.

Elle a compris que le style classique ne jouerait pas avec ses atouts. Dans sa première épreuve des Jeux, le skiathlon 7,5 kilomètres + 7,5 kilomètres, elle a terminé 11e après la partie classique de la course, puis a terminé sixième après avoir affiché le meilleur temps en libre par une large marge. Elle avait utilisé le 10 km classique pour perfectionner sa technique classique pour mercredi soir, alors qu'elle voulait skier de son mieux pour Brennan.

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Randall a pris sa retraite après les Jeux de PyeongChang et Brennan, 33 ans, est devenu le deuxième meilleur skieur de fond des États-Unis après une carrière sinueuse. Elle a fait sa première équipe olympique à PyeongChang, mais une crise de mononucléose a sapé ses forces. Elle a skié dans une épreuve et a terminé 58e. Elle l'a qualifiée de pire course de sa vie. Des mois plus tard, elle a été exclue de l'équipe américaine pour la deuxième fois, pour retrouver sa place au cours des quatre dernières années avec le meilleur ski de sa vie.

Brennan avait déjà racheté sa performance à PyeongChang à ces Jeux olympiques, terminant dans le top 14 des quatre courses auxquelles elle a participé, dont la quatrième du sprint libre, au moment où elle s'est approchée de la ligne de départ mercredi soir. Elle skierait d'abord, puis Diggins, en six tours alternés.

Brennan a terminé son premier tour à la quatrième place, dans un peloton de skieurs. Diggins a rapidement pris la deuxième place, a brièvement pris la tête et a rendu la course à Brennan en deuxième position, à quelques centimètres de la Suède. Brennan a perdu le rythme, puis a récupéré, passant à Diggins en quatrième mais à seulement 0,9 seconde du leader. Diggins est tombé au troisième rang, à 2,5 secondes du premier. Brennan a conservé sa place et a réduit le déficit à 2,2 secondes.

"J'ai fait ce que j'ai pu pour rester en contact et donner à Jessie son meilleur coup", a déclaré Brennan. "Je suis content de ça."

Diggins a tiré hors de la ligne, comme les autres tours, mais l'Allemagne et la Suède se sont éloignées. Elle a terminé à 12,93 secondes des médaillées d'or allemandes, qui ont devancé la Suède et battu les médaillées de bronze du Comité olympique russe avec une marge de manœuvre. Est-ce que quelque chose plus tôt dans la course a amené Diggins à croire que le peloton de tête s'éloignerait? La séparation l'a-t-elle surprise ?

"Je ne sais pas vraiment comment répondre à la question", a déclaré Diggins. "J'étais juste concentré sur le fait de skier aussi fort que possible."

Les olympiens d'hiver parlent souvent devant les médias et le public qui les regardent attentivement une fois tous les quatre ans. Ce sont des experts en sports que la plupart des observateurs connaissent peu, s'ils en ont entendu parler. On dit souvent que les athlètes passent quatre ans à se préparer pour les Jeux olympiques, mais ce n'est pas vrai. Brennan s'est imposée comme une force lors d'événements internationaux. Diggins a remporté l'an dernier le Tour de Ski, un événement en plusieurs étapes qui suggère une excellence soutenue.

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Les Olympiens sont également récompensés de manière disproportionnée pour leurs performances olympiques – Diggins n'a pas fait la couverture de Sports Illustrated parce qu'elle a remporté le Tour de Ski. Aux États-Unis, une course peut ouvrir des mondes d'opportunités que des années de domination sur le circuit international n'ouvriraient pas. Brennan a terminé quatrième et cinquième à ces Jeux olympiques; quelques secondes plus vite et son profil à la maison serait radicalement différent. Diggins et Brennan ne semblaient pas s'en soucier, probablement à leur avantage.

"Une chose pour laquelle les États-Unis sont vraiment mauvais, c'est de ne se soucier que des Jeux olympiques", a déclaré Brennan. "Nous courons des Coupes du monde tous les week-ends tout l'hiver et des championnats du monde les autres années. Si vous regardez les résultats de toutes ces courses, c'est dans le stade. Je ne dirais pas que j'ai eu les meilleures courses du monde et certainement pas les pires courses du monde. Ce fut une bonne expérience, et nous retournerons directement à la Coupe du monde et continuerons à nous battre."

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